Hay momentos de cambio profundo que le dan un vuelco a la realidad tal y como lo conocíamos. ¿Es posible emprender e innovar en tiempos de crisis? El caso de Wikipedia demuestra que sí.
A mediados de la década de los noventa, el auge de internet trajo también una oleada de empresas tecnológicas de reciente creación que despertaron una fiebre por invertir.
Las compañías de negocios por internet nacían y pronto recogían inversiones de millones de dólares, con la esperanza de los inversionistas puesta en su crecimiento.
En la Bolsa de Estados Unidos apareció el índice Nasdaq, los fundadores de esas empresas se convirtieron ricos sobre el papel.
Sin embargo, pasados unos cuantos años, la euforia demostró ser una fantasía o más bien, una burbuja que no se pudo sostener más.
Muchas de las empresas no pudieron crecer tan rápido como habían prometido y en marzo de 2001 el recién creado Nasdaq alcanzó un máximo histórico y a partir de ahí comenzó a caer en picada.
Las compañías no pudieron mantener las valuaciones tan altas, no pudieron competir en la realidad, no pudieron mantener sus costos fijos y empezaron a cerrar, haciendo perder miles de millones a quien había invertido en ellas.
Fue precisamente en ese momento en el que nació Wikipedia, un proyecto innovador de enciclopedia colaborativa que demostraría que emprendimiento e innovación en tiempos de crisis pueden existir de manera conjunta.
Su fundador
Jimmy Walles tenía un tío que tenía una tienda de computadoras personales en la que trabajaba de medio tiempo, de ahí también le vino la pasión por la tecnología. Era joven, era bueno con los números. Y había algo que le gustaba muchísimo: leer, sobre todo, leer enciclopedias.
El gusto le empezó cuando era pequeño, cuando alguien le vendió a la familia una enciclopedia de tomos en la puerta de su casa. Cada año esa persona regresaba a realizar una actualización de la información a través de stickers, con los cuales Jimmy se entretenía al lado de su madre, pegándolos y acomodándolos en los artículos antiguos.
“Es la primera vez que edité una enciclopedia”, cuenta en una entrevista para NPR.
Jimmy era bueno con las matemáticas complejas, tanto que hizo un doctorado en finanzas, pero se dio cuenta que estudiar no era lo suyo, así que se fue a Chicago y se convirtió en trader. El empresario –probablemente uno de los más modestos del mundo de Internet– cuenta que él “no tenía vida” y pasaba su tiempo entre comprar y vender acciones e ir a su casa a inventar su propio buscador.
Por ese entonces, el internet ya daba señales de que sería algo que nos cambiaría la vida a todos los seres humanos. Pero cuando realmente Jimmy se convenció de esto, fue cuando Netscape empezó a cotizar en bolsa.
Netscape fue la primera compañía que se capitalizó en la Bolsa en la entonces emergente World Wide Web. En los años siguientes, el boom de empresas de la industria que buscarían recursos de esta manera aumentaría rápidamente y terminaría formándose lo que históricamente se le ha denominado la burbuja del puntocom, una ola especulativa en la que muchas de las empresas basadas en internet no pudieron respaldar su valor y tuvieron que cerrar.
Pero por entonces, el auge de las puntocoms apenas empezaba.
La oportunidad de internet
“Me di cuenta que el mercado lo estaba validando (a Internet) y que la gente estaba invirtiendo dinero”, explica. Dejó Chicago y partió a San Diego, donde se dedicó de lleno a eso que le estaba dando vueltas en la cabeza: crear una enciclopedia escrita por voluntarios. Era fines de los noventa.
No tardó mucho para que Jimmy diera a luz a su creación: Nupedia, una enciclopedia gratuita escrita por colaboradores con especialidad en la materia específica a escribir y que estaban dispuestos a hacerlo de manera gratuita, cuyos artículos tendrían que pasar por una revisión previa.
“Recuerdo que tenía pánico cuando me dispuse a apurarme a empezar Nupedia porque la idea me parecía tan obvia y enseguida surgirían competidores, pero en la realidad, nadie estaba compitiendo con nosotros porque la idea no era tan obvia como yo creía”, cuenta en la misma entrevista.
La idea no era tan obvia, porque tal y como estaba diseñada, era monstruosamente complicado que prosperara. En un año, Neupedia tuvo solo 21 artículos, lo cual no era precisamente un triunfo. Jimmy se preguntó por qué no funcionaba, así que decidió entrar a hacer un artículo él mismo.
“Lo encontré muy intimidante… Me di cuenta que no era divertido y que tenía que hacerlo más sencillo y abierto. Ese fue un momento crucial, cuando decidí entrar al sistema yo mismo”, explica. A la hora de crear una empresa, es necesario encontrar la oportunidad para innovar y proponer soluciones sencillas y prácticas. Jimmy siguió este camino.
Wikipedia surgió como un proyecto alterno a Nupedia. De inicio Jimmy y su socio no querían mezclar los contenidos que iban dirigidos a los colaboradores de Nupedia, que eran académicos muy reconocidos. Esto permitió que la estructura fuera menos burocrática. Además, las personas podían colaborar generando entradas sin la necesidad de todo el proceso tan cansado de revisión.
Jimmy decidió darle a Wikipedia su propio dominio y ver qué pasaba.
“La realidad es que Wikipedia superó rápidamente a Nupedia en términos de creación de contenidos y de calidad y demás”, explica el fundador. Era enero de 2001. En las primeras dos semanas, el número de artículos superó rápidamente a los 21 que Nupedia había logrado durante su fundación.
De esta manera Jimmy se dio cuenta de que la gente estaba interesada en realizar este tipo de contenidos. Y eso lo llevó a dedicarle más tiempo al proyecto. Para entonces, operaba en una oficina con unos cuantos programadores en una oficina situada en una bodega. El emprendimiento y la innovación en tiempos de crisis exigen compromisos y a veces, sacrificios.
Resulta paradójico que con poco dinero Wikipedia hubiera podido arrancar y crecer tan rápidamente, pero precisamente la falta de financiamiento fuera una de las causas de su éxito, explica su fundador.
Esto le permitió trabajar internamente como una comunidad y encontrar una solución a todos los retos que se les presentaban. De otra manera, hubieran fácilmente recurrido a contratar a alguien que se dedicara a ello. Jimmy encontró cómo aplicar una estrategia a la medida de sus circunstancias.
El objetivo al crear Wikipedia fue ambicioso: Crear una plataforma en donde cualquiera tenga el acceso al conocimiento de la humanidad.
En 2003, con Wikipedia en crecimiento rápido, el empresario creó una organización sin fines de lucro con el objetivo de administrar la plataforma.
Jimmy pensó en buscar alguna forma de monetizarla a través de anuncios. Sin embargo, decidió seguir fiel a su propósito original y evitar que esto pudiera interferir con el contenido que se creaba.
Pero al final se optó por recaudar fondos y vivir de los donadores. ¿A dónde se van las ganancias? Una gran parte se va al hosting de la página, que al ser uno de los sitios más visitados del mundo, necesita una gran capacidad.
El caso de Wikipedia demuestra que emprendimiento e innovación en tiempos de crisis pueden convivir y crear proyectos duraderos. Si quieres conocer más de este caso y aprender herramientas para innovar en estos momentos, inscríbete en nuestro webinar gratuito «Diseña soluciones: observa, entiende y transforma la oportunidad», el cual te ayudará a analizar las tendencias y diseñar soluciones basadas en futuros escenarios que te permitan anticiparte a la adversidad.
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